Salibandy on Suomen nopeimmin kasvava urheilulaji, mikäli katsotaan uusien harrastajien määrää. Pelipassien ja harrastajien määrä on jatkuvassa kasvussa, ja kaudella 2016-2017 rekisteröityneitä pelaajia oli Suomessa jo lähes 70 000. Prosenteissa kasvu on huimaa, sillä edelliseen kauteen verrattuna kasvua tapahtui peräti kuusi prosenttia. Salibandy on Suomessa nopeimmin kasvava joukkuelaji, ja sen ohittavat harrastajien määrässä ainoastaan ikisuosikit jalkapallo ja jääkiekko. Moni liikunnan ja joukkuepelien ystävä suosii lajia, koska sitä voi pelata sisätiloissa ympäri vuoden. Lisäksi laji on suhteellisen edullinen harrastus verrattuna moniin muihin lajeihin. Salibandyliitolla on 800 jäsenseuraa, ja sarjatoiminnassa pelataan vuosittain noin 30 000 ottelua lähes 3000 joukkueen voimin. Harrastajien määrä on Suomessa myös uusi ennätys, joka ei varmasti ole viimeinen laatuaan. Nuoret valitsevat yhä useammin lajikseen salibandyn jalkapallon sijaan.
Marginaalilajilla ei vielä ole ammattilaispelaajia
Vaikka salibandy on Suomessa ja Ruotsissa erittäin suosittua, ja sen tiimoilta järjestetään maailmanmestaruusturnauksia, ei ammatikseen pelaavia henkilöitä tämän lajin parissa vielä ole. Maailmalla salibandy on vielä hyvinkin tuntematon marginaalilaji, ja maailmanmestaruusotteluissa kilpailee kaiken kaikkiaan vain 16 eri maata. Näistä 16 maasta vain kahdella on realistinen mahdollisuus kilpailla huippumaita eli Suomea ja Ruotsia vastaan. Maailman huipullakin pelien taso vaihtelee vielä suuresti, ja moni otteluista vaikuttaa täysin sattumanvaraiselta. Suomessa peli oli vielä täysin tuntematon 80-luvulla, ja ensimmäiset suomenmestaruusottelutkin käytiin vasta kaudella 1987-1988. Ensimmäiset maailmanmestaruusottelut järjestettiin 90-luvun puolivälissä, ja niissä Suomi on ollut mukana alusta alkaen. Vaikka Suomi onkin Ruotsin rinnalla salibandyn ykkösmaa, ja Suomella on useita erittäin hyviä pelaajia, ei voida kuitenkaan vielä puhua ammattilaispelaajista. Toisin kuin jääkiekon ja jalkapallon parissa, ei salibandyssa liiku vielä niin paljon mainosrahoja, että pelaajat voisivat urheilla ammattilaisina.
Vedonlyönti maustaa ottelua entisestään
Salibandy vetää innokkaita katsojia puoleensa, sillä sarjajärjestelmä on tehty hyvin ja mielenkiintoisesti, ja kauden mittaan jännitystä riittää alusta loppuun saakka. Tämän ovat huomanneet myös urheilusta kiinnostuneet vedonlyöjät, sillä salibandy kuuluu jalkapallon ja jääkiekon ohella Unibetin suosituimpiin vedonlyöntikohteisiin. Vedonlyönti on katsojille mitä mainioin tapa maustaa ottelua, ja jännittää myös sitä kautta oman joukkueensa menestystä. Asiantunteva vedonlyönti vaatii kuitenkin paljon lajitietämystä, ja houkuttelee katsojan seuraamaan myös pelikentän ulkopuolella tapahtuvia asioita, kuten valmentajamuutoksia ja pelaajien seurasiirtoja. Nämä muutokset ovat aina tavalla tai toisella mukana vaikuttamassa joukkueen suoritukseen, ja viisas vedonlyöjä pitäytyykin joukkueissa, joissa sama tiimi on toiminut jo pitkään yhdessä. Joukkueen pelistrategiat ja siinä käytettävät taktiikat ovat tuolloin helposti ennustettavissa ja arvattavissa. Toinen vaihtoehto on seurata joukkueen suorittamista turnauksen aikana ja sitten vaikkapa em jalkapallo finaali 2020 koittaessa laittaa veto sisään. Juuri vedonlyönti katsotaankin järkeväksi uhkapelaamiseksi, sillä asiantunteva urheilun ystävä jää usein pidemmällä tähtäimellä voitolle lajitietämyksensä ansiosta. On kuitenkin syytä pitää myös maltti mukana, eikä sijoittaa rahojaan ansaintamielessä. Vedonlyönnissä Unibet on yksi suosituimmista paikoista, sillä se tarjoaa parhaat kertoimet, ja laajan kirjon otteluja joista valita. Marginaalilajista on siinä mielessä vedonlyöjälle hyötyä, että kertoimet ovat jääkiekkoa ja jalkapalloa paljon korkeammat.
Uutta kautta pääsevät seuraamaan kaikki
Salibandyliito on varmistanut katsojiinsa mutkattoman yhteyden. Salibandyliigan otteluita pääsee seuraamaan ennakkotilaisuuksista alkaen liiton omalla YouTube-kanavalla, sekä Ruutu.fi-sivustolla. Korkeamman tason otteluja näytetään myös Yle:n kanavilla. Syyskuussa alkanut uusi kausi on tuonut mukanaan muutaman sääntömuutoksen, mikä on hyvä pitää mielessä. Nykyään varsinaisella peliajalla saavutetusta voitosta saa kolme pistettä, ja häviöstä pyöreät nolla pistettä. Jatkoajalla saavutetusta voitosta kertyy joukkueelle kaksi pistettä, kun taas häviöstä tienaa yhden pisteen. Pelisäännöissä on tapahtunut myös muutamia uudistuksia muun muassa rangaistuslaukauksiin liittyen. Runkosarjan kahdeksan parasta pääsevät pudotuspeleihin. Varsinainen jännitys alkaa siis vasta keväällä, mutta ensimmäiset runkosarjan ottelut kannattaa seurata, mikäli haluaa olla kunnolla perillä joukkueiden taidoista ja mahdollisuuksista pudotuspelien aikaan. Salibandy on reilun pelin edelläkävijä, mutta ottelut ovat siitä huolimatta aina täynnä jännittäviä, tiukkoja ja kiperiä tilanteita.